Essere al comando di una nave, dare los angeles caccia a brigantini nell’Adriatico, a tartane nel golfo del Leone, a sciabecchi e saettie lungo l. a. costa spagnola, vivere in prima personality arrembaggi e duelli: questi sono gli orizzonti di Jack Aubrey, uomo di mare temerario e irruente, figlio orgoglioso di una nazione (l’Inghilterra del diciannovesimo secolo) simile a lui nell’inestinguibile sete di dominio che l. a. pervade e nell’intima inquietudine che los angeles tormenta. Anche nella gloriosa Royal army, però, los angeles fortuna spesso ha buon gioco sul valore e nel momento in cui – finalmente! – gli viene conferito il suo primo comando, Jack si ritrova a bordo della Sophie, una corvetta che certo non rifulge di gloria marinara. Eppure il capitano Aubrey non può e non vuole lasciarsi sfuggire l. a. tanto sospirata occasione: persuaso che «con l. a. disciplina unita all’audacia si possono ripulire gli oceani» è ben determinato a rendere los angeles Sophie una nave modello, splendente di ottoni e temibile consistent with gli avversari, nella fattispecie i francesi e gli spagnoli. Ci riuscirà, non senza aver sperimentato i lati più oscuri e dolorosi del comando: los angeles solitudine (appena alleviata dalla calorosa amicizia con Stephen Maturin, il medico di bordo); los angeles difficoltà di governare un equipaggio di uomini duri e spietati, pronti a tutto in keeping with racimolare qualche ghinea (ma talvolta sorprendentemente nobili e generosi); los angeles crudele logica delle battaglie sul mare (dove un vento contrario può significare l. a. gloria o il disonore) e, non ultima, los angeles gelida severità dei suoi superiori (che lo costringeranno a presentarsi davanti alla corte marziale)... Sullo sfondo di una meticolosa e appassionata ricerca storica, Patrick O’Brian non si accontenta di restituirci intatti il fascino e l’emozione delle avventure di mare, ma dà anche vita a un universo animato e pittoresco, vivacissimo e trascinante, in cui los angeles visione del navigare come unica «esperienza autentica» di Joseph Conrad e C.S. Forester si fonde con l. a. sorridente e umanissima sensibilità psicologica di Charles Dickens.